IL FOTOGIORNALISMO DI WILLIAM EUGENE SMITH

Da una decina di giorni è aperta al Mast (Manifattura di Arti, Sperimentazione e Tecnologia) di Bologna, una retrospettiva del fotografo documentarista statunitense William Eugene Smith (1918-1978), reputato il più grande fotogiornalista della storia.

Da un’iniziale collaborazione con il settimanale Newsweek, Smith passò nel 1939 a una collaborazione regolare con Life, per cui fotografò i conflitti bellici dell’epoca. I suoi scatti sarebbero divenuti vere e proprie icone di una fotografia che racconta la storia.
Colpito al viso da una granata nel 1945, per un paio di anni non poté più fotografare.

La prima fotografia che riuscì a scattare, dopo le lunghe degenze in ospedale in seguito a ripetute plastiche facciali, è simbolica della rinascita personale del fotografo: A walk to Paradise Garden. Una fotografia simbolica non solo per la sua storia personale, ma evocativa e di grande significato per il pianeta che, dopo l’orrore di una guerra mondiale, tornava a sperare.

Sono raffigurati i suoi due figli durante una passeggiata in cui pensò per la prima volta di poter tornare ancora a fotografare dopo l’annosa convalescenza.

La fotografia di W. Eugene Smith fu ricerca della verità e denuncia anche sociale.
Nel dopoguerra realizzò reportage che fecero epoca. Pubblicò su Life, partecipò a mostre, realizzò saggi fotografici, non solo negli Stati Uniti, ma anche in Giappone dove si sarebbe stabilito per quattro anni, dal 1971 al 1975, con l’obiettivo di documentare l’inquinamento industriale nella città di Minamata. Documentazione che poi sfociò nella sua personale “Minamata: Vita – sacro e profano”, portata anche a New York.

La purezza di intenti del fotografo gli resero invisa l’informazione edulcorata della stampa statunitense degli anni Sessanta e Settanta, dove non vedeva quella testimonianza e quella prova oggettiva che la fotografia avrebbe dovuto dare. Grazie all’amico Ansel Adams trovò modo di insegnare fotogiornalismo a New York e, proprio in quel periodo, venne nominato presidente della American Society Of Magazines Photographers. Purtroppo, le conseguenze degli incidenti che gli erano accaduti durante le sue missioni e le malattie sopravvenute lo portarono via a soli sessant’anni. La morte sarebbe arrivata anche in seguito ai pestaggi subiti da teppisti assoldati dai proprietari delle fabbriche che lui denunciava attraverso il suo reportage su Minamata.

Smith fu anche un grande ritrattista dell’essere umano, sconosciuto o personaggio famoso che fosse, cogliendone gli aspetti salienti e caratteristici con pennellate scolpite e indimenticabili.

La retrospettiva al Mast di Bologna, “Pittsburgh, ritratto di una città industriale”, aperta dal 16 maggio al 16 settembre 2018, ha per tema le fotografie che Smith realizzò dal 1955 su Pittsburgh (Pennsylvania), forse la città industriale più famosa del primo Novecento.

L’esposizione, a cura di Urs Stahel, responsabile delle attività espositive e della collezione di fotografia industriale della Fondazione Mast, ospita 170 fotografie provenienti dalla collezione del Carnegie Museum of Art di Pittsburgh.

Il progetto fotografico, che Smith considerava la sua opera più ambiziosa, fu un momento di svolta per la sua carriera che, dopo gli anni di fotoreporter di guerra, si svincolò dai limiti imposti dall’informazione mediatica per dedicarsi a una fotografia in cui potesse esprimere in assoluto l’essenza della vita umana.
Quello che doveva essere un incarico di pochi mesi, commissionato per una pubblicazione celebrativa sul bicentenario della fondazione di Pittsburgh, divenne un lavoro di anni in cui Smith cercò di dare un saggio definitivo che della città raccontasse tutto. Obiettivo senza precedenti nella storia della fotografia: in tre anni produsse 20.000 negativi e 2000 masterprint.
Di questo immenso lavoro, il pubblico ne conobbe solo una parte, quella che fu pubblicata in 36 pagine dalla rivista Photography Annual nel 1959, l’unico periodico a cui Smith diede fiducia, rifiutando invece le offerte economiche di rilievo di Life.
Smith non ne fu comunque soddisfatto, perché il suo obiettivo sarebbe stato un intero saggio fotografico dedicato a Pittsburgh, impresa di estrema difficoltà per la complessità e i contrasti della città che lo stesso Smith riconosceva.

Di seguito alcune fotografie in esposizione, tutte in stampa ai sali d’argento (le seguenti immagini, riguardanti Pittsburgh, sono Gift of the Carnegie Library of Pittsburgh
© W. Eugene Smith / Magnum Photos).

“Sono un idealista… sono sempre combattuto tra l’atteggiamento del giornalista, che è un registratore dei fatti, e quello dell’artista, che spesso è necessariamente in contrasto con i fatti. I miei principi sono la lealtà e l’onestà, soprattutto con me stesso”

(William Eugene Smith)

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